在河南农村的柿子沟生产队中，缺水和缺大牲畜给生产带来了巨大的困难。贫农出身的队委员韩芒种和副队长李十三在物资交流会上遇到一匹价格便宜的瘦马，他们决定购买它帮助生产。饲养员梁斗原本打算独自买下瘦马，养肥后倒卖以赚取利润。然而，当看到芒种买下马后，他故意刁难并拒绝承担喂养任务。生产队长长水返回后，带来了公社会议提倡的自力更生和奋发图强的精神。他支持芒种喂养马的决定，并提出修渠引水以及改造60亩旱地的建议。梁斗没有得到瘦马后非常不满，于是他唆使妻子刘翠香去影响芒种的妻子蔡秀真，让她阻碍芒种的工作。由于“买马容易，养马难”，芒种白天修渠，晚上则照料瘦马。然而，秀真却反对并因芒种用家里的香油和荞麦皮给马治病而生气，导致她与丈夫吵架后离家出走。梁斗不断制造麻烦，秀真与芒种的工作变得更加艰难，但芒种没有被困难击倒，他仍然努力喂养着瘦马。对他来说，喂养马不仅是为了队里增加畜力，更是代表着队伍的干劲、希望和精神。他得到了长水和队员们的支持和鼓励。梁斗趁队里修渠资金困难和李十三对喂养瘦马提出怀疑的时机，试图私下购买瘦马。然而，芒种揭露了他的阴谋，并建议自己烧石灰，用瓦管自己修渠，以实现自力更生。秀真回到家后看到马已经养肥，夫妻和好，但在刘翠香的唆使下，她私自将马送到饲养室并交给梁斗照料。芒种发现后，忍住内心的愤怒和痛苦，耐心地向秀真启发和教育，最终使她觉悟过来。为了查清饲养室的问题并树立贫下中农的优势，队里派芒种去饲养室。在长水等人的帮助下，揭露了梁斗偷饲料和其他损公利己的行为。在领导和群众的共同努力下，水渠修好了，湍急的清流灌溉着干旱的土地，给柿子沟带来了丰收。芒种的瘦马也喂得膘肥体壮，拉着装满粮食的大车奔驰在通往公社的大道上。这部影片生动地展现了困难中的坚持与努力，展示了人民群众自力更生和奋发图强的精神。通过芒种和队伍的努力，柿子沟实现了蝶变，从困苦走向了繁荣。